세계 최대 규모를 자랑하는 인터넷 서점 아마존은 지난 2007년 전자잉크(e-ink) 디스플레이 기반의 전자책 단말기인 킨들(kindle)을 불쑥 내놓았다.
전자잉크(e-ink) 디스플레이는 액정이 얇고 눈부심이 적으며 화면이 바뀔 때만 전력을 소비한다. 아마존 킨들은 기존 단말기의 단점으로 꼽히던 눈부심, 콘텐츠 부족, 타 매체와 호환성 부족을 극복하며 대표 전자책으로 자리매김하는 데에 성공했다. 사실상 아마존은 오늘날 활성화 된 전자책 시장의 일등 공신이다.
이제 아마존은 미국에서 만족하지 않고 세계 전역으로 발을 뻗기 시작했다. 아마존은 100여 국가에 킨들을 출시할 것을 발표했지만 여기에 우리나라는 포함되지 않았다. 이제 미국 이외 지역에서도 킨들을 통해 다양한 전자책 콘텐츠를 살 수 있지만 우리나라와는 전혀 관계 없는 얘기다.
업계 2위를 달리는 소니도, 11월 중에 전자책 단말기를 내놓을 예정인 미국 대형 체인 서점 반스앤노블도 우리나라는 선뜻 넘보지 못하고 있다. 현재는 단지 바다 건너 경쟁자일 뿐이다.
◇ 국내 전자책 시장, 토종 업체 장악 가능할까 = 업계는 이를 두고 토종 업체들이 국내 전자책 시장을 꽉 잡는 계기가 될 것이라고 말하고 있다. 최근 전자책 단말기와 콘텐츠 시장이 부쩍 활성화 되었다는 것이다.
실제로 최근 다양한 전자책 단말기가 시장에 속속 모습을 드러내고 있다. 기존 제품을 개선한 네오럭스의 누트2를 비롯해 삼성전자 파피루스(SNE-50K), 아이리버 스토리, LG디스플레이가 발표한 태양 전지 내장 제품인 솔라-e 북(Solar-e book) 등 중소기업은 물론 대기업까지도 전자책 단말기 시장에 본격적으로 뛰어들었다.
전자책 콘텐츠 시장도 한창 뜨겁다. 김영사와 뜨인돌, 해냄출판사 등 50여 개의 출판사가 모여 한국출판콘텐츠를 지난 7월 발족했다. 또 예스24, 알라딘, 영풍문고 등의 인터넷 서점과 한길사, 민음사 등의 출판사, 언론사 중앙일보가 함께 공동출자법인 한국이퍼브를 설립한다. 교보문고도 아이리버 단말기 전용 콘텐츠를 공급하는 등 아이리버와 공동 영업에 나서기로 했다. 국내의 내로라 하는 인터넷 서점들은 전자책을 알리기 위해 바지런히 움직이고 있다.
◇ 긍정적 평가 받는 국내 전자책 시장, 정말로 안녕한가 = 언론에서는 국내 전자책 시장에 대해 연일 긍정적인 평가를 내리고 있다. 그렇지만 일부에서는 아직 채 시장이 활성화 되지도 않았는데 지나친 낙관론에 휩싸인 것이 아니냐는 주장을 펼치고 있다. 전자책 시장 성장률이 과대평가됐다는 것이다.
그렇다면 국내 전자책 시장 활성화에 걸림돌이 될 만한 요소엔 어떤 것들이 있을까.
일단 전자책 단말기의 값이 만만치 않다는 점을 먼저 꼽을 수 있다. 최근 출시된 전자책 단말기들은 값이 30만원을 훌쩍 넘는다. 아무래도 선뜻 제품을 살 수 있을 만한 정도는 아니다.
콘텐츠 부족 문제도 눈에 띈다. 이제 막 걸음마를 떼었다지만 국내 전자책 콘텐츠 시장은 미흡하기 그지없다. 가장 많은 전자책 콘텐츠를 확보한 곳도 종이책과 비교하면 10% 수준에 그칠 뿐이다. 현재 해외 출판사의 경우 종이책의 80% 선으로 전자책을 내놓고 있다. 또 아마존의 경우 일반 도서 뿐 아니라 다양한 잡지, 일간지 등을 킨들에 내려받으면 종이매체보다 훨씬 싸게 즐길 수 있다.
콘텐츠 확보를 위한 경로 면에서도 불편함이 많다. 와이파이 및 3G 통신망을 적용한 아마존 킨들의 경우 무선으로 손쉽게 원하는 책을 내려받을 수 있지만 토종 전자책 단말기들은 아직까지 무선 전송을 지원하지 않고 있어 콘텐츠를 담으려면 PC와 직접 연결하거나 USB 저장장치를 꽂아야만 한다.
KT와 교보문고가 전략적 제휴를 맺고 무선 통신망을 이용해 전자책 콘텐츠를 내려받는 서비스를 연내에 선보이기로 한 것이 전부다. 이 또한 2010년은 되어야 본격적인 서비스가 가능할 것으로 보인다.
잠재적인 수요층이 얼마나 되는지 구체적으로 알 수 없다는 것도 문제다. 아마존 킨들의 경우 출시 2년만에 100만 대가 넘게 팔렸다지만 이는 인구가 많은 미국이기에 가능했던 일이다. 미국 전체 인구가 9월 기준으로 3억 6백만 명이니 인구 비율로 따지면 미국 내에서 전자책을 쓰는 사람들은 1퍼센트도 채 못 된다.
과연 책을 읽을 사람이 얼마나 될 것인지도 미지수다. 문화체육관광부가 2008년 발표한 국민독서실태 조사 결과에 따르면 우리나라 성인 평균 독서량은 1년에 12권이다. 심지어 성인 10명 중 3명은 1년에 책을 한 권도 읽지 않는 것으로 드러났다. OECD 가입국 중 최하위 수준이다.
현재 우리나라 사람들은 책보다는 동영상 매체와 더 친한 사람이 적지 않다. 전자책이 제 아무리 책 수백 권을 가볍게 들고 다닐 수 있는 새로운 대안이라 하더라도 독서광이 아닌 이상 아직까지 큰 구매 욕구를 불러일으키기엔 다소 무리가 따른다.
장밋빛 미래를 얘기하는 것도 좋지만 냉정하게 현실을 직시하고 대처할 필요도 있다. 단말기 값도 비싸고 원하는 콘텐츠도 없다면 굳이 전자책을 선택할 사람이 얼마나 될까. 10년 전 북토피아 사태를 되새겨 볼 필요가 있다는 주장이 마냥 근거 없는 소리는 아니다.
